Bentleys, bolsas de papel marrón y paquetes: Newcastle no puede deshacerse de su reputación de comerciante

Jul 23, 2023

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Bentleys, bolsas de papel marrón y fajos de dinero en efectivo. Ha pasado casi una década desde que una investigación sobre corrupción desenterró pruebas sorprendentes de maniobras por parte de la élite política y empresarial de Newcastle.

Geoffrey Watson SC, quien encabezó la acusación como abogado del ICAC durante la Operación Spicer, esperaba que la investigación en la que trabajó en 2014 marcara el comienzo de una nueva era de integridad para la ciudad del carbón, mientras dejaba atrás su sórdida parte más vulnerable.

Newcastle se enfrenta a un nuevo escándalo años después de que una investigación sobre corrupción conmocionara a la ciudad.

Sin embargo, las revelaciones de esta semana de que el diputado laborista de Newcastle, Tim Crakanthorp, no declaró grandes propiedades pertenecientes a su familia (una decisión que ha provocado que el primer ministro Chris Minns lo despida como ministro y lo remita al organismo de control de la corrupción) ha hecho mella en El optimismo de Watson.

"Para mí, lo miro, me río y digo que es el clásico Newcastle", dijo el viernes Watson, director del Centro para la Integridad Pública.

“Habría pensado que tal vez sería un momento para que la buena gente de Newcastle reafirme el control y se lo arrebate a los malos en esta batalla maquiavélica.

"No digo que eso no haya sucedido, pero me parece que lo que escucho sobre Crakanthorp es una reversión clásica a una conducta anterior".

Geoffrey Watson, quien dirigió la Operación Spicer del ICAC. Crédito: Rob Homero

Newcastle, eclipsada por Sydney pero mucho más densa que una ciudad rural, ha ido despojándose de su identidad industrial con la rápida gentrificación del centro de la ciudad, impulsada por decisiones de rezonificación y ríos de efectivo que fluyen de las arcas del gobierno estatal.

Watson cree que una tormenta perfecta de factores ha generado un ambiente propicio para el mal comportamiento.

“Siempre sentí que Newcastle era un lugar extraño, en la medida en que parecía estar gobernado por un pequeño grupo de personas muy poderosas, bien posicionadas en la ley, la política, pero principalmente en los negocios, que realmente parecían tener el control.

"Parecía haber este tipo de oligarcas extraños, que eran muy ricos, controlaban industrias particulares y manipulaban e hacían cosas por sí mismos".

Tim Crakanthorp (izquierda) y Chris Minns posan juntos poco después de las elecciones de este año. Crédito: Instagram/@timcrakanthorp

Watson dijo que Newcastle era una ciudad maravillosa con líderes impresionantes, muchos de los cuales eran ricos porque eran empresarios hábiles. Pero creía que sus problemas se debían a “demasiado poder en muy pocas manos”.

En 2014, el ICAC atravesó con un soplete las filas del Partido Liberal en Newcastle, mientras investigaba a políticos de Nueva Gales del Sur por aceptar donaciones prohibidas de promotores inmobiliarios. La carrera de Crakanthorp en la política estatal nació de las cenizas.

El miembro liberal de Newcastle, Tim Owen, renunció después de confesar que aceptó un sobre lleno de $ 10,000 en efectivo del desarrollador y luego alcalde de Newcastle, Jeff McCloy.

El diputado de Charlestown, Andrew Cornwell, fue otra víctima de los liberales después de admitir haber recibido 10.000 dólares en una bolsa de papel marrón durante una cita en el Bentley de McCloy y aceptar dinero de otro promotor inmobiliario disfrazado de una venta de obras de arte falsa.

McCloy, que se describió a sí mismo como un “cajero automático ambulante”, también confesó haber dado dinero al diputado de Swansea, Garry Edwards. Edwards se hizo a un lado pero negó haber visto el interior del sobre antes de pasárselo a un funcionario del Partido Liberal.

Crakanthorp, un concejal de Newcastle desde hacía mucho tiempo que había estado buscando el escaño estatal, finalmente fue recompensado por su paciencia cuando fue preseleccionado para presentarse como candidato laborista en una elección parcial provocada por la renuncia de Owen.

El hijo de dos profesores de escuela de la tranquila ciudad de Moruya, en la costa sur de Nueva Gales del Sur, se había mudado a Newcastle para ir a la universidad y “se enamoró de la ciudad”.

Crakanthorp era un entusiasta surfista y un hombre de familia que criaba a cuatro hijos con su esposa Lara, ahora conocida como Laura. Llevaba mucho tiempo ascendiendo en las filas del ALP, pero también contaba con experiencia del mundo real en atención a discapacitados y seguridad en minas y había formado parte de la junta directiva del Servicio de Helicópteros de Rescate de Westpac.

La campaña de Crakanthorp no estuvo exenta de tambaleo cuando lo interrogaron sobre los 18 meses que había pasado trabajando para el deshonrado empresario de Lake Macquarie, Hugh Charles Gordon.

Algunas familias Hunter lo perdieron todo después de que la empresa de Gordon, Whet Investments, colapsara en 2005 después de recaudar más de 10 millones de dólares. Gordon fue encarcelado durante 11 meses por cargos de deshonestidad y fraude en 2010.

Crakanthorp admitió al Newcastle Herald que le habían advertido sobre Gordon, pero dijo: "Tan pronto como me di cuenta de que no era un buen lugar para estar, dejé de trabajar allí".

Cuando se le preguntó si era justo volver a abordar el tema, dijo: "No creo que sea significativo en absoluto".

Durante otra entrevista con el periódico, Crakanthorp rechazó las sugerencias de que los habitantes de Novocastre todavía desconfiarían del Partido Laborista debido a escándalos de corrupción pasados.

“Joe Tripodi ya no está en el partido. Es una nueva generación de personas”, dijo en ese momento.

Los candidatos en las elecciones parciales de octubre de 2014 tuvieron que asistir a un seminario de la Comisión Electoral de Nueva Gales del Sur, donde se les instruyó sobre sus obligaciones de financiación y divulgación.

Crakanthorp ganó el escaño con un 37 por ciento de los votos primarios más débil de lo esperado. En su discurso inaugural, hizo sólo una referencia pasajera a la agitación del ICAC que había resultado en la caída de su predecesor y la renuncia de McCloy como alcalde.

"Esta experiencia me ha dado una apreciación aún más profunda de lo que es realmente importante para la vida cotidiana de mis conciudadanos de Newcastle", afirmó.

El viernes McCloy dijo al Herald que estaba sorprendido por el incumplimiento por parte de Crakanthorp de sus obligaciones de divulgación.

"Me vio salir de la habitación muchas veces si había un indicio de un conflicto de intereses, ya que deberían manejarse fácilmente", dijo McCloy.

La actual alcaldesa de Newcastle, Nuatali Nelmes, a quien nunca se le ha encontrado culpable de mala conducta o irregularidades durante su mandato, dijo que Crakanthorp había apoyado mucho la "agenda progresista" del consejo.

“Particularmente apoyando nuestra firme acción sobre el cambio climático y los objetivos netos cero”, dijo Nelmes. “Tim también ayudó a conseguir los vitales 25 millones de dólares para combatir la devastadora erosión costera... después de años de campaña por parte de la comunidad y el consejo”.

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