El cambio climático da a los mosquitos más tiempo para vivir cada año

Apr 18, 2024

Periodismo asociado•10 de julio de 2023

Por Bill Barlow (Prensa de Atlantic City). Priyanka Runwal (Climate Central) contribuyó con el informe.

Esta es la primera historia de una colaboración de dos partes entre Press of Atlantic City y Climate Central que examina las conexiones entre el cambio climático y los peligros de los mosquitos.

Michael “Gus” Gustray, biólogo del condado de Atlantic, observó cómo las aspas del helicóptero aumentaban su velocidad y hacían retroceder la hierba seca antes de que el helicóptero despegara en una misión de búsqueda y destrucción, ladeándose sobre una hilera de árboles y dirigiéndose hacia la amplia extensión. de marisma.

El objetivo: pequeños insectos que pueden pesar hasta 2½ granos de sal de mesa.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades llaman al mosquito el animal más mortífero del mundo porque las enfermedades que propagan matan a cientos de miles de personas en todo el mundo cada año.

Además de eso, son muy molestos.

Debido a los efectos de las emisiones de combustibles fósiles que atrapan el calor, también permanecen aquí por más tiempo. Al analizar las tendencias de temperatura y humedad desde una estación en el Aeropuerto Internacional de Atlantic City, el grupo científico y de noticias Climate Central encontró que la temporada de mosquitos aquí es 23 días más en promedio que en 1979.

"Por lo que estamos viendo, eso es bastante exacto", dijo Doug Abdill, superintendente de esfuerzos anti-mosquitos del condado de Atlantic. "No es que un tipo de mosquito viva más tiempo, sino que hay más días en el año que son adecuados para que un mosquito esté vivo".

En términos prácticos, ahora hay más de cinco meses al año en promedio en que las condiciones climáticas en el sur de Jersey son propicias para las picaduras de mosquitos. Y si el virus del Nilo Occidental o cualquiera de las otras enfermedades que propaga están circulando, cada picadura puede conllevar un riesgo grave para la salud además de un bulto que pica.

¿Cuál es cuál?

Patrick McGrath, especialista en identificación de la Oficina de Control de Mosquitos del Condado de Atlantic, dijo que los miembros del personal comienzan a verificar la temperatura del agua en marzo. Cuando el agua llega a unos 55 grados, los mosquitos se vuelven lo suficientemente activos como para comenzar a reproducirse.

La actividad más intensa se produce en junio, julio y agosto, pero los mosquitos han estado presentes cada vez por más tiempo en los últimos años, como lo demuestran las trampas para mosquitos colocadas por todo el condado.

“Estábamos terminando a mediados de octubre, cuando empezó a refrescar. Ahora estamos haciendo estas colecciones por más tiempo. Ahora los haremos hasta noviembre”, dijo McGrath.

Él y Gustray, un biólogo del departamento, estaban en el laboratorio de mosquitos del condado en el sótano de un edificio pequeño y anodino en el patio de obras públicas del condado en Dolphin Avenue. Hay un bote fuera de borda de fondo plano en un remolque afuera con el sello del condado de Atlantic y las palabras "control de mosquitos", pero ninguna otra indicación de que este es un tema central para los mosquitos en el condado.

McGrath tenía bajo un microscopio un mosquito diminuto, uno de esos atrapados en una trampa de luz. El dispositivo parece una pajarera bien hecha, con laterales de madera y techo de metal. La luz atrae a los mosquitos, que luego son atrapados y contenidos.

Gustray muestra algunas de las otras herramientas, incluida una que utiliza agua estancada apestosa en una bandeja de plástico negra. Cuando un mosquito entra a poner sus huevos, un ventilador sorprendentemente suave lo empuja hacia un recipiente colocado sobre el agua. Otra trampa más utiliza hielo seco para crear dióxido de carbono. Para un mosquito, el dióxido de carbono es una indicación de que algo está exhalando y donde hay respiración, hay sangre.

Ese mismo día, Gustray observó cómo el helicóptero despegaba del campo abierto en Stillwater Park en Shore Road. La oficina del condado no posee un helicóptero, pero a veces alquila uno para llegar a áreas remotas como las marismas, a veces en cooperación con el programa estatal de mosquitos.

En el condado de Atlantic, la oficina de control de mosquitos depende del Departamento de Obras Públicas del condado. Su trabajo es reducir la población de mosquitos, pero también comprender qué mosquitos existen y qué peligros presentan.

El equipo trabaja con el programa estatal de control de mosquitos del Departamento de Protección Ambiental para detectar enfermedades y estudiar las poblaciones de mosquitos.

Hay 63 especies diferentes de mosquitos en Nueva Jersey, y más de 40 de ellas tienen su hogar en el condado de Atlantic.

Cuando Gustray da charlas en escuelas o grupos comunitarios, dijo, muchos expresan sorpresa de que existan múltiples especies de mosquitos. Muchos simplemente asumen que un mosquito es un mosquito, afirmó. Pero existen diferencias complicadas, incluida la hora del día en que se alimentan, dónde se reproducen y su hábitat preferido.

Algunos prefieren las marismas saladas, otros el agua dulce y estancada. A algunos les gustan las cuencas de aguas pluviales, mientras que otros, incluido el agresivo mosquito tigre asiático, que puede transmitir el virus del Nilo Occidental y la encefalitis equina oriental, pueden poner huevos en el agua que se acumula en el fondo de una bandeja con plantas en macetas u otros recipientes pequeños.

Además de otros medios de control, los expertos en mosquitos dicen que verter el agua estancada alrededor de las casas puede marcar una diferencia notable en los mosquitos en el aire.

"Si pudiéramos lograr que la gente comprendiera los hábitats y la poca agua que necesitan para reproducirse, no creo que tendríamos tantos problemas", dijo McGrath.

Después de que Gustray y McGrath identifican los mosquitos, congelan algunos de ellos (en su mayoría especies con mayor probabilidad de transmitir enfermedades) para enviarlos a laboratorios estatales para realizar pruebas.

Se trata de algo más que calor

Si bien las olas de calor azotan ahora con más frecuencia y gravedad que antes, y el calor húmedo se está volviendo más común, tales condiciones por sí solas no significan necesariamente que los skeeters de verano serán insoportables este año.

Tanto como calor, los mosquitos necesitan agua, dijo McGrath. No sólo lo necesitan para poner sus huevos, sino que la mayoría de las especies de mosquitos tienden a ser más activas en los días húmedos que en los calurosos y secos.

En la Comisión de Control de Mosquitos del condado de Cape May, Matt Diem, superintendente asistente, dijo que una sequía puede ser extremadamente dañina para los cultivos y la vida silvestre, y para las poblaciones de mosquitos.

"Realmente no les gusta cuando hay muy poca humedad", dijo.

En los últimos dos años, las precipitaciones inferiores al promedio mantuvieron bajas las poblaciones de mosquitos. Ha llovido algo recientemente, pero Diem dijo que parece que este podría ser otro verano seco y caluroso.

"Supongo que la tormenta perfecta sería temperaturas más cálidas y un verano húmedo", dijo Diem.

Entrevistado anteriormente, McGrath expresó el mismo punto. Los mosquitos necesitan agua.

"Si las cosas empiezan a calentarse antes y tenemos un aguacero loco, esa es una receta horrible", dijo. "Eso es lo que pasó este año".

Si bien gran parte del año ha sido inusualmente seco, una sola tormenta esta primavera dejó caer entre 5 y 7 pulgadas de lluvia a medida que el clima se calentaba, lo que provocó un brote de mosquitos.

Los esfuerzos de control de mosquitos del condado de Atlantic comenzaron hace más de un siglo, desde los inicios de los esfuerzos organizados para controlar los mosquitos, pasando por los famosos camiones de pesticidas que empapaban las calles con una mezcla de combustible diesel y DDT, hasta los esfuerzos actuales con el manejo integrado de plagas, en los que Abdill dijo que el equipo busca controlar los insectos con el menor impacto posible en las especies no objetivo.

Ahora, cada condado tiene su propio esfuerzo de control de mosquitos, coordinado a través del estado. Dentro de ese mundo, se acepta que el aumento de las temperaturas está influyendo en qué tipos de mosquitos pueden prosperar aquí y cuánto tiempo permanecerán aquí.

“La evidencia está ahí. No se puede refutar eso”, dijo Gustray.